Larry Bird podría ser un Indiana Pacer si no tuviera miedo de las finanzas
Cuando piensas en Larry Bird, es casi imposible pensar en él vistiendo otra cosa que no sea el uniforme de los Boston Celtics. Sí, el alero llegó a la escena con los Indiana State Sycamores y, después de retirarse, se quedó al margen para entrenar a los Indiana Pacers, pero se hizo un nombre vistiendo la camiseta verde y blanca de Kelly.
Pero, ¿sabías que las cosas podrían ser un poco diferentes?
Sí, has leído bien. Si no fuera por alguna desgracia financiera, los Pacers podrían haber seleccionado a Larry Legend antes que los Celtics durante el draft de la NBA de 1978. Incluso si es imposible saber cómo habrían resultado las cosas, es seguro asumir que el punto de inflexión cambió el curso de la historia de la NBA.
Los temores financieros impidieron que los Pacers reclutaran a Larry Bird
En retrospectiva, parece improbable que Larry Bird fuera la sexta selección general del draft de la NBA de 1978. Sin embargo, si las cosas hubieran sido un poco diferentes en Indiana, los Pacers podrían haber cambiado eso.
Como explicó Dana Hunsinger Benbow en una historia del Indianapolis Star, Nancy Leonard, ex gerente general asistente de los Pacers y esposa del entrenador y gerente general de los Pacers, Bobby «Slick» Leonard, puso sus ojos en Bird.
“Fue un desastre”, explicó Nancy. «Nunca olvidaré un segundo de ese borrador, y esto es algo de lo que no he hablado públicamente».
Según cuenta la historia, los Leonard habían hecho su debida diligencia antes del draft y se dieron cuenta de que Bird podría ser un talento que cambiaría la franquicia. Sin embargo, cuando llegó el momento de que Nancy presentara su caso ante la junta de personal, no se convencieron.
«Dijeron: ‘Bueno, no podemos hacer eso'», recuerda Nancy. «¿Dije por qué?’
«Nunca podremos obtener el dinero y lo perderemos», le dijo la junta. En ese momento, los Pacers estaban en problemas financieros.
Dana Hunsinger Benbow escribiendo para el Indianapolis Star
Las finanzas estaban tan mal que el año anterior Slick Leonard tuvo que estar a cargo de un teletón para mantener a flote la franquicia (la Estrella de Indianápolis). Esa experiencia dejó a los jefes del club un poco tímidos y, a pesar de la explicación de Nancy de que Bird se sumaría a la venta de entradas o sería un activo negociable, no se conmovieron.
«No podía olvidar lo precioso que era», dijo. “Podríamos tener una gran medalla de oro en la palma de nuestras manos. … estaban entrando en pánico”.
En cambio, los Pacers reclutaron a Rick Robey; la hija de un miembro de la junta fue a Kentucky y aparentemente afirmó que era tan bueno como Bird. No hace falta decir que no tenía razón, y los Pacers lo aprendieron por las malas.
Sin ir demasiado lejos por el agujero del conejo, es seguro decir que esa decisión cambió la historia de la NBA.
Dado que otra selección de draft habría iniciado toda una reacción en cadena, es imposible saber exactamente qué hubiera pasado si Indiana se hubiera molestado en reclutar a Larry Bird. Sin embargo, es seguro asumir que tanto los Pacers como los Celtics estarían en lugares muy diferentes.
Durante la temporada 1980-81, los Pacers llegaron a la postemporada pero perdieron en la primera ronda. No volverían a los playoffs hasta 1986-87, cuando volvieron a perder en la primera ronda antes de iniciar otra sequía. Aunque Bird probablemente no habría podido elevar esos equipos al nivel de campeonato, habría facilitado las cosas; es posible que vea algunas temporadas más cerca de .500 y algunas fallas más en los playoffs. Por lo menos, el club podría estar intercambiando a su joven estrella, como señaló Nancy Leonard.
Del lado de los Celtics, las hipótesis se vuelven un poco más complicadas. Aunque el club contaba con algunos jugadores talentosos, Bird levantó inmediatamente el grupo. Tomemos como ejemplo el equipo ganador del campeonato de 1980-81. Cuatro jugadores fuera de Bird (Robert Parish, Cedric Maxwell, Nate Archibald y Kevin McHale) promediaron puntos doble-doble por salida, por lo que Boston no se habría caído completamente del mapa, pero es posible que no hayan logrado llegar a la cima de la NBA sin los 21,2 puntos y 10,9 rebotes de Larry Legend por noche.
Además, las ondas mantienen el efecto mariposa. Si los Celtics no ganan esos campeonatos, ¿los Lakers de Los Ángeles reclamarán algunos títulos más? ¿O alguien más habría salido del vacío de poder del este? Quizás Bird pasa algunos años infelices en Indy antes de ser cambiado a otra franquicia. Podrían haberlo elevado al estado de campeonato entonces.
En este punto, sin embargo, no hay forma de saber qué sucedería. Para bien o para mal, Bird jugó para los Celtics y luego regresó al medio oeste para trabajar para los Pacers.
