Kareem Abdul-Jabbar recuerda con cariño su inolvidable primer encuentro con Bill Russell

Cuando escuchas el nombre de Kareem Abdul-Jabbar, probablemente te imaginas a uno de los hombres grandes más grandes de todos los tiempos lanzando ganchos al cielo y ganando campeonatos de la NBA. La leyenda de los Lakers, sin embargo, no siempre fue el gran hombre del campus. De hecho, hubo un momento en que admiraba a otro centro dominante: Bill Russell.

Durante su tiempo en la escuela, Kareem, entonces conocido como Lew Alcindor, tuvo la oportunidad de conocer a su héroe. Aunque la estrella de los Boston Celtics no era el hombre más amigable, dejó un impacto en el adolescente.

Bill Russell no parecía emocionado de conocer a Kareem Abdul-Jabbar, pero aun así fue un encuentro inspirador.

Cuando llegó a Power Memorial Academy, Kareem Abdul-Jabbar ya se había hecho un nombre como un talento de baloncesto de élite. Sin embargo, esa realidad no significaba que el adolescente no tuviera héroes atléticos. Bill Russell fue uno de esos hombres.

Kareem hizo más que mirar a la estrella de los Celtics desde lejos. En 1961, tuvo la oportunidad de conocer de cerca a Russell.

«Conocí a Bill Russell por primera vez en 1961, cuando era un estudiante de primer año de 14 años en Power Memorial High School», escribió Abdul-Jabbar en su Substack. Acababa de llegar al gimnasio de la escuela para una práctica del equipo solo para encontrar a los Boston Celtics practicando en su lugar. Me sorprendió ver un equipo profesional en nuestro gimnasio, especialmente los campeones de la NBA durante las últimas tres temporadas seguidas. Como descubrí más tarde, debido a que nuestro gimnasio estaba a solo doce cuadras del Madison Square Garden y cerca de varios hoteles, éramos convenientes para que los equipos practicaran».

Russell estaba sentado en el banco leyendo el periódico y Kareem trató de meterse en el vestuario. Su entrenador, Jack Donahue, tuvo otra idea.

“Lew, ven aquí”, me llamó el entrenador Donahue.

tragué saliva. ¿Yo?

Me senté con el entrenador Donahue, quien me presentó al entrenador Auerbach. El entrenador Auerbach habló con Bill Russell. “Oye, Bill, ¿qué pasa? Quiero que conozcas a este niño».

Bill Russell sumergió su periódico y me miró con el ceño fruncido. Luego resopló. «Solo me levanto para encontrarme con un niño».

Me encogí a unas seis pulgadas de alto. Solo quería correr directo a casa.

Auerbach se rió entre dientes. “No dejen que los afecte, niños. A veces puede ser un verdadero amargado. Agarró mi mano y me acompañó hasta Russell.

“Bill, sé amable. Este es el niño que podría ser el próximo tú”.

Kareem Abdul-Jabbar

Finalmente, Russell se puso de pie y estrechó la mano del adolescente. Sin embargo, incluso en ese momento, no estaba exactamente desplegando la alfombra roja.

“Extendí la mano. ¿Cómo está, señor Russell? Encantado de conocerte’”, dijo Kareem. “Él no sonrió, pero su comportamiento se suavizó, solo un poco. Me estrechó la mano. ‘Sí, sí, chico.’ Así es como conocí a mi héroe de la infancia».

Si bien ese puede no haber sido el mejor encuentro, a Abdul-Jabbar no pareció importarle. Había conocido a su héroe y, a pesar de la apariencia de desinterés de Russell, el centro le mostró al adolescente exactamente lo que necesitaba ver.

“Dicen que nunca debes conocer a tus héroes”, continuó Abdul-Jabbar. “Es mayormente decepcionante, indigente o sin esperanza. Pero esa no fue mi experiencia. Estaba encantado. Él me habló. Y me pareció ver en sus ojos el reconocimiento de alguien, como él, que tenía una pasión por el juego que ardía profundamente, caliente y brillante. O tal vez eso es lo que quería ver. De cualquier manera, me inspiró a esforzarme más para ser más como él”.

Ya sea por su éxito en la cancha o por su voluntad de abordar los problemas fuera de la cancha, es seguro decir que Kareem Abdul-Jabbar ha hecho un gran trabajo siguiendo los enormes pasos de Russell.